Oumuamua war wohl kein Raumschiff: Der rätselhafte interstellare Himmelskörper zog 2017 durch das Sonnensystem und beschleunigte dabei. Doch Forscher liefern in Nature nun eine Erklärung, die ohne Außerirdische auskommt.
Auf eine solche Entdeckung hatten Astronomen seit langem gehofft. Denn in der Entstehungsphase von Planetensystemen sollten viele kleine Körper - Asteroiden und Kometen - aus ihrem System heraus geschleudert werden und dann für Millionen Jahre den Raum zwischen den Sternen durchqueren. Und ab und an sollte ein solcher einsamer Wanderer auch unser Sonnensystem durchqueren. Doch Oumuamua überraschte die Forscher. Denn er ähnelte keineswegs einem Asteroiden oder Kometen.
Damit begannen die Spekulationen. Handelte es sich um einen"kosmischen Eisberg" aus purem gefrorenem Wasserstoff? Wasserstoff könnte verdampfen, ohne für Astronomen sichtbar zu sein, und so die Beschleunigung erklären. Doch wie sollten derartige Objekte entstehen? Oder war es doch ein außerirdisches Raumschiff, ausgestattet mit einem Sonnensegel als Antrieb? Das Objekt war zu weit entfernt und zu schnell, um diese Möglichkeiten zu überprüfen.
Jennifer Bergner hatte eine andere Idee: Vielleicht handelte es sich um einen kleinen Kometen aus Geröll und Wassereis, der jedoch durch seinen langen Flug durch den interstellaren Raum verändert worden war.
Entscheidend dabei ist, wie Bergner mit Seligman zeigt, dass Oumuamua so klein ist. Denn das Sonnenlicht wirkt nur dicht an der Oberfläche des Objekts, entsprechend klein ist der Effekt. Bei einem größeren Kometen würde der sichtbare Ausstoß von Wasserdampf und Staub dominieren."Unser Modell ist also in Übereinstimmung mit Kometen in unserem Sonnensystem", sagt Bergner.
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