Prima o poi Saturno perderà i suoi anelli
Quando all’inizio del Diciassettesimo secolo Galileo Galilei osservò con il proprio telescopio Saturno notò alcune strane protuberanze intorno al pianeta, che non riuscì a spiegare a causa della scarsa potenza dello strumento di osservazione.
Gli anelli di Saturno sono formati da una miriade di oggetti microscopici e più grandi, con un diametro massimo intorno al metro: per lo più polveri di materiale roccioso che, complice la radiazione solare, col tempo assumono una carica elettrica e diventano più soggetti all’attrazione del campo magnetico del pianeta. Le particelle si avvicinano sempre di più, al punto da non poter sfuggire alla gravità di Saturno e finiscono nella sua atmosfera, dove si disintegrano.
A partire dagli anni Ottanta quell’ipotesi fu messa alla prova dalle prime evidenze raccolte dalle sonde Voyager 1 e Voyager 2 della NASA, un ambizioso progetto per esplorare il sistema solare. Divenne evidente che gli anelli avevano una massa molto inferiore a quella ipotizzata e che quindi non potessero essere antichi quanto Saturno.raccolse nuovi dati sugli anelli di Saturno nel proprio ultimo volo ravvicinato, prima di polverizzarsi nell’atmosfera del pianeta.
Il tuffo finale di Cassini rese inoltre possibile la raccolta di dati sulla “pioggia degli anelli”, il fenomeno che porterà alla loro scomparsa nel corso dei prossimi 300 milioni di anni. Proprio le informazioni ottenute grazie a Cassini hanno permesso di formulare ipotesi sui tempi di estinzione di queste strutture.
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